CLEVELAND CAVALIERS

Když NBA v expanzivním draftu v roce 1970 založila Cleveland Cavaliers, nikdo si nepředstavoval, jaké obtíže budou provázet první čtvrtstoletí jejich existence. Ale náznaky v počátcích měly být výstražným signálem pro funkcionáře ligy i diváky.

Cavs zahájili svou první sezonu patnácti po sobě jdoucími prohrami a prohráli 34 ze svých prvních 36 zápasů - vítězství získali pouze nad Buffalem a Portlandem, svými expanzivními kolegy. Konečná bilance 15:67 ukázala, jak slabý první rok doopravdy byl.

Nicméně kouč BilI Fitch stále nacházel důvod k optimismu. Ve druhém roce se Cleveland vylepšil na 23 vítězství, ve třetím roce vyhrál 32krát a Fitch k Austinu Carrovi sehnal 205,5 centimetru měřícího Jima Brewera a jen o 2,5 cm menšího Campy Russella. Když v roce 1974 přišel z ABA pivot Jim Chones se svými 210 centimetry a byl zakoupen obránce Dick Snyder, měl Fitch sestavu vhodnou pro mistrovství. A skutečně v sezoně 1975-76 Cavaliers získali 49 vítězství, vyhráli první titul Centrální divize a rovněž debut v play-off se podařil, neboť postoupili do finále Východní konference.

Ale právě v okamžiku, kdy se zdálo, že vše do sebe začíná zapadat, začala družstvo pronásledovat smůla. Play-off v roce 1976 bylo poznamenáno úrazem Chonese, který z Cavaliers učinil snadnou kořist pro Boston. Již nikdy pak Cavaliers nezískali titul divize. A trvalo celých 16 let, než vyhráli další sérii play­off. Družstvo se v 70. letech potýkalo s neefektivní hrou, na počátku 80. let s neschopným vedením majitele Teda Stepiena, vedoucím téměř ke katastrofě, a v 90. letech se smůlou a zraněními.

Čachry Stepiena natolik rozložily Cavs v sezoně 1982-82, že klesli zpět k expanzní formě s pouhými 15 vítězstvími. Když Stepien nakonec družstvo prodal Georgi a Gordonovi Gundovým, musela NBA zaručit novým majitelům čtyři výhodná místa pro první kolo draftu, aby pomohla družstvo znovu vybudovat. S kvalitním vlastníkem se začali Cavs odrážet ode dna.

Při draftu 1986 přivedl 213 cm měřící Brad Daugherty i střílející křídlo Rona Harpera. Tito talentovaní hráči byli ještě doplněni o Hota Roda Williamse (210 cm) a Larryho Nance (208). Zdálo se, že mladí Cavs se vydali dobrým směrem pod pevnou rukou Lennyho Wilkense, který nastoupil v roce 1986 a přivedl družstvo k 285 vítězstvím v průběhu šesti sezon včetně výletu do finále konference.

Clevelandský sen o titulu ale překazili Chicago Bulls, kteří ovládli Východní konferenci, a zraněná záda, která vyloučila ze hry Daughertyho. V roce 1993 vystřídal Wilkense kouč Mike Fratello a Cavs procházeli dalším ozdravným programem, jehož součástí se stali Terrel Brandon, Dan Majerle i Ryton Hill.