TORONTO RAPTORS

Isiah Thomas, který kdysi jako střílející rozehrávač Detroit Pistons činil jen samá správná rozhodnutí, musel v roli spolumajitele a generálního manažera týmu Toronto Raptors, který vstupoval do ligy, pochybovat o zisku svého prvního velkého hráče. Přinejmenším dočasně.

Když komisař NBA David Stem oznámil 21 268 divákům draftu v torontském SkyDome, že si domácí Raptors vybrali sedmého, 177 cm vysokého arizonského střílejícího rozehrávače Damona Stoudamira, hala se totiž rozezněla odmítavým pískotem. Ale za necelý rok Isiah Thomas, guru hlavního vedení, vypadal každým coulem spokojeně. Stoudamire, bleskově útočící kouzelník s míčem, vymodelovaný do podoby Thomasových představ, dokončil svou první sezonu v NBA jako vynikající ligový nováček. Dosáhl průměru devatenácti bodů na jeden zápas a získal si srdce dříve skeptických fanoušků Toronta svou živou hrou a představoval naději a základ jasnější budoucnosti.

Stoudamire se stal pilířem družstva, které předčilo všechna očekávání a získalo v prvním roce 21 vítězství, o šest více než další nový přírůstek NBA Vancouver a více než tři ze čtyř nových družstev v NBA (Miami, Charlotte, Orlando a Minnesota), která začínala hrát v letech 1988-89 a 1989-90. Soupiska hráčů Raptors byla zaplněna problémovými hráči, které poskytla existující družstva v nováčkovském draftu, či byli získáni v jiných draftech. Kritici tvrdili, že Raptors mají malou výšku, velkou nezralost a jsou předurčeni k bolestivému procitnutí.

     Tato předpověď se však nenaplnila. Stoudarnirovi pomohl na střed statný Oliver Miller, 205 cm vysoký pivot, který měl problémy s váhou. Miller nasbíral průměr 12,9 bodu a 7,4 doskoku a trenér nováčků Brendan Malone vytáhl povzbudivé výkony z křídla Sharona Wrighta (210 cm) a rozehrávače Dougha Christieho, které získal z mezi sezonního výběru, a malého křídla Tracyho Murraye, výrazného střelce. Vedení bylo doplněno o veteránského střílejícího rozehrávače Alvina Robertsona.

Ale skutečným měřítkem úspěchu prvního roku Toronta byli titíž fanouškové, kteří vypískali Thomase a Stoudamira při draftu v roce 1995. Družstvo nováčků přitahovalo do haly SkyDome v průměru 23 178 diváků (třetí nejvyšší počet v lize) a Raptors v tomto hokejem posedlém městě porazili i Maple Leafs.

To byla ta správná odezva, po které NBA toužila, když Toronto získalo v roce 1993 družstvo tvořící součást dvoučlenného kanadského týmu vstupujícího do ligy. To znamenalo první umístění družstva NBA mimo území USA od sezony 1946-47, zahajovací sezony ligy jako Americké basketbalové asociace. Toronto Huskies byli členy tohoto prvního kroužku, ale po jedné sezoně zapadli.

Jediná závada na torontském debutu byla zjištěna den po skončení sezony 1995-96. Čtyřiapadesátiletý Malone byl nahrazen pětatřicetiletým asistentem Darrellem Walkerem. Ten dodal střídačce začínajících Ratpors mladší vzhled.